המדבר משתרע בסעודיה, עומאן, איחוד האמירויות ותימן. הדיונות בו מגיעות לגובה של מאות מטרים, ויש בו אזורים שבהם לא יורד גשם במשך שנים. מתחת לחול יש מאגרי נפט גדולים. בקיץ החום שם מהקיצוניים בעולם, ולכן כמעט אין בו יישובים קבועים.
במשך דורות חצו אותו שבטים בדואים עם גמלים, וידעו למצוא בארות מים לפי סימנים בנוף. חוקרים מאירופה חצו אותו רק במאה ה־20, בעזרת מורי דרך בדואים. במקום שבו היו פעם אגמים, נמצאו מאובנים של בעלי חיים — סימן שגם המדבר הזה היה פעם לח יותר.

