הרכס נוצר כשהלוח של האוקיינוס השקט נדחק אל מתחת ליבשת, ולכן יש בו הרי געש פעילים רבים ורעידות אדמה תכופות. ההר הגבוה בו, אקונקגואה, הוא גם ההר הגבוה מחוץ לאסיה. ברמה הגבוהה שבין הרכסים, האלטיפלנו, נמצאים אגם טיטיקקה ומישורי מלח לבנים עצומים.
עמי האנדים, כמו דוברי הקצ׳ואה והאיימרה, חיים בהרים אלפי שנים. הם ביית את הלאמה והאלפקה, ופיתחו מאות זנים של תפוחי אדמה — הירק שהגיע מהאנדים לכל העולם. האינקה בנו כאן ערים ודרכים, ובהן מאצ׳ו פיצ׳ו. עד היום מיליוני אנשים חיים ועובדים בגובה של אלפי מטרים.

