כשבמקום מסוים יורד בחורף יותר שלג ממה שנמס בקיץ, השלג נערם שנה אחרי שנה. השכבות העליונות לוחצות על התחתונות, והשלג הופך לקרח דחוס וכחלחל. כשהקרח כבד מספיק, הוא מתחיל לזחול במורד — בדרך כלל כמה עשרות מטרים בשנה. בדרכו הוא גורר סלעים, שוחק את ההר וחורץ עמקים בצורת U, ובים — פיורדים.
קרחונים מכסים כעשירית מהיבשה, רובם באנטארקטיקה ובגרינלנד, וגם בהרים גבוהים כמו האלפים, ההימלאיה והאנדים. הם מאגרי המים המתוקים הגדולים בעולם, ומזינים נהרות בקיץ. בגלל ההתחממות העולמית רוב הקרחונים בעולם מתכווצים, וזה משפיע על המים לשתייה ועל גובה הים.