האלפים נוצרו כשהלוח של אפריקה נדחף צפונה אל אירופה במשך עשרות מיליוני שנים. בתקופות הקרח כיסו אותם קרחונים עצומים, שחרצו עמקים רחבים ואגמים כחולים — כמו אגם ז׳נבה ואגם קומו. ההר הגבוה בהם הוא מון בלאן, כ־4,800 מטרים, והמפורסם בצורתו הוא המטרהורן.
באלפים חיים מיליוני אנשים, בכפרים ובערים, ודוברים בהם צרפתית, גרמנית, איטלקית, סלובנית ורומאנש. מהם יוצאים נהרות גדולים כמו הריין, הרון והפו. בהרים נחפרו מנהרות רכבת ענקיות, ובהן מנהרת גוטהרד בשווייץ — מנהרת הרכבת הארוכה בעולם, כ־57 קילומטרים. בשנים האחרונות קרחוני האלפים נמסים במהירות.

