פיורדים נוצרו בתקופות הקרח: קרחונים ענקיים זרמו מההרים אל הים, וחרצו עמקים עמוקים בצורת U, לפעמים מתחת לגובה פני הים. כשהקרח נמס, הים נכנס וממלא את העמקים. לכן הפיורדים עמוקים מאוד — יותר מ־1,000 מטרים במקומות מסוימים — ולפעמים רדודים יותר בפתח, שם הקרחון השאיר ערמת סלעים.
הפיורדים המפורסמים נמצאים בנורווגיה, ובהם סוגנפיורד — הארוך במדינה, כ־200 קילומטרים. יש פיורדים גם בניו זילנד, בצ׳ילה, בגרינלנד, בקנדה ובאלסקה. מקירות הפיורדים נופלים מפלים לתוך הים, ולאורך החופים יש כפרים קטנים שבמשך מאות שנים הגיעו אליהם רק בסירה.