הביטוי בא מספרות ההלכה והתלמוד, שנכתבו בחלקם בארמית, ומשם הגיע לעברית של היום. ההפך מנדל״ן הם ״מיטלטלין״ — דברים שאפשר לטלטל, כמו רהיטים, מכוניות, בגדים ותכשיטים. בחוק ובמשפט יש כללים שונים לכל סוג: למשל, קניית דירה נרשמת ב״טאבו״ — לשכת רישום המקרקעין — ואילו קניית ספה לא צריכה רישום.
כשאומרים ״מחירי הנדל״ן עלו״ מתכוונים בדרך כלל למחירי הדירות. ״מתווך נדל״ן״ הוא מי שעוזר לקנות, למכור או לשכור דירות, ו״יזם נדל״ן״ הוא מי שבונה פרויקטים. בעברית החוקית קוראים לנדל״ן גם ״מקרקעין״ — מהמילה קרקע.