המילה הגיעה לעברית מאיטלקית ומצרפתית (contorno, contour) — ״מה שמקיף מסביב״. בציור מתחילים לפעמים מקונטור ואז צובעים, ובדפי צביעה כל הציור הוא בעצם קונטורים. בעברית קוראים לו גם ״קו מתאר״, ומכאן גם ״תוכנית מתאר״ של עיר — המפה שקובעת איפה יהיו בתים, כבישים וגנים.
במפות טופוגרפיות יש ״קווי גובה״, שנקראים גם קווי קונטור: כל קו מחבר נקודות שנמצאות באותו גובה מעל פני הים. כשהקווים צפופים — המדרון תלול, וכשהם רחוקים זה מזה — השטח מתון. מטיילים משתמשים בהם כדי לדעת אם מחכה להם עלייה קשה. גם באיפור יש ״קונטורינג״ — הדגשת קווי הפנים בצבעים כהים ובהירים.

