רוב האנשים לא יכולים לשלם את כל מחיר הדירה בבת אחת. לכן הם משלמים חלק מהכסף שחסכו — ״הון עצמי״ — ואת השאר לווים מהבנק במשכנתא. את המשכנתא מחזירים בתשלומים חודשיים, לרוב במשך הרבה שנים, ובכל תשלום יש חלק מהקרן — הכסף שלווו — וחלק ריבית.
המילה באה מארמית, מאותו שורש של ״משכון״ — חפץ שנותנים למלווה כערובה שההלוואה תוחזר. בתורה יש הלכות על משכון, למשל שאסור לקחת כמשכון את ריחיים של אדם, כי זה ״נפש הוא חובל״ — כלי שממנו הוא מתפרנס. החלטה על משכנתא היא החלטה כספית גדולה, ומבוגרים מתייעצים עליה עם אנשי מקצוע.