הגזע קרוי על שם ג׳ון ראסל, כומר אנגלי שאהב ציד ופיתח במאה התשע־עשרה כלבי טרייר קטנים ולבנים. הטרייר עבד עם הציידים: הוא רץ עם הסוסים והכלבים הגדולים, ונכנס למאורות. המילה ״טרייר״ קשורה למילה הלטינית לאדמה — כלבים שעובדים בתוך האדמה.
הג׳ק ראסל קטן, אבל יש לו כוח וסבולת של כלב גדול. הוא יכול לקפוץ גבוה הרבה יותר מהגובה שלו, לחפור בורות ולרוץ זמן רב. הפרווה שלו קצרה או מחוספסת, ובעיקר לבנה עם כתמים חומים או שחורים.
בגלל האנרגיה, ג׳ק ראסל צריך הרבה פעילות, משחקים ואימונים כל יום. כלב כזה שמשועמם בדירה עלול לנבוח הרבה או לכרסם רהיטים. הוא מתאים למשפחה פעילה שאוהבת לצאת ולשחק. גדר החצר צריכה להיות גבוהה וגם עמוקה, כי הוא גם קופץ וגם חופר.