הפפאיה גודלה במרכז אמריקה לפני שהאירופאים הגיעו, ומשם הובאה לאיים הקריביים, לאפריקה ולאסיה. היום היא גדלה כמעט בכל האזורים הטרופיים בעולם.
צמח הפפאיה נראה כמו עץ דק עם עלים גדולים בראשו, אבל הגזע שלו רך יחסית. הוא גדל מהר מאוד ומתחיל לתת פרי כבר בשנה הראשונה. הפירות תלויים צמוד לגזע, מתחת לעלים. בישראל מגדלים אותה הרבה פעמים בבתי רשת, שמגנים עליה מקור ומרוח.
הפרי הבשל כתום מבפנים, ויש בו אנזים שמפרק חלבונים. הזרעים השחורים חריפים במקצת, ולרוב לא אוכלים אותם.

