הזמן העמוק
קשה לדמיין מיליוני שנים. נסו כך: אם כל ההיסטוריה של כדור הארץ הייתה יום אחד, הדינוזאורים היו מופיעים רק בשעות הערב, והאדם — בשניות האחרונות לפני חצות. החוקרים קוראים למיליוני השנים האלה ״זמן גאולוגי״, ומחלקים אותו לעידנים ולתקופות לפי שכבות הסלע ולפי המאובנים שבתוכן.
העידן שבו חיו הדינוזאורים נקרא מזוזואיקון — ״החיים האמצעיים״. הוא התחיל לפני כ־252 מיליון שנה והסתיים לפני כ־66 מיליון שנה. בתוכו יש שלוש תקופות, וכל אחת קיבלה את שמה ממקום או מסוג סלע באירופה.
טריאס — הדינוזאורים הראשונים
תקופת הטריאס נמשכה בערך מלפני 252 מיליון שנה ועד לפני 201 מיליון שנה. השם בא מהמילה ״שלוש״, כי בגרמניה מצאו בה שלוש שכבות סלע שונות. בתחילת הטריאס כל היבשות היו מחוברות ליבשת־על אחת ענקית, פַּנְגֵאָה, ובפנים שלה היו מדבריות חמים ויבשים.
הדינוזאורים הראשונים הופיעו בטריאס, לפני כ־230 מיליון שנה. הם היו קטנים יחסית — באורך של מטר עד כמה מטרים — והלכו על שתי רגליים. בהתחלה הם לא היו החיות החשובות ביותר: לצידם חיו זוחלים אחרים, גדולים ומסוכנים יותר. רק בסוף הטריאס הדינוזאורים התחילו לשלוט.
יורה — ימי הענקים
תקופת היורה נמשכה בערך מלפני 201 מיליון שנה ועד לפני 145 מיליון שנה. השם בא מהרי היורה שבין צרפת לשווייץ, שם חקרו את הסלעים שלה. ביורה פנגאה התחילה להיפרד לחלקים, האקלים נעשה לח יותר, וצמחו יערות גדולים של עצי מחט, שרכים וציקסים.
ביורה חיו כמה מהדינוזאורים המפורסמים ביותר: ענקי הצוואר הארוך כמו ברכיוזאורוס ודיפלודוקוס, הסטגוזאורוס עם הצלחות על הגב, והטורף אלוזאורוס. בסוף היורה, לפני כ־150 מיליון שנה, חי גם ארכיאופטריקס — יצור עם נוצות ושיניים, שקשור לסיפור של הציפורים.
קרטיקון — פרחים ראשונים וסוף עידן
תקופת הקרטיקון נמשכה בערך מלפני 145 מיליון שנה ועד לפני 66 מיליון שנה. השם בא מהמילה הלטינית לגיר, כי באירופה יש בה שכבות גיר עבות, כמו המצוקים הלבנים בדרום אנגליה. בקרטיקון היבשות התרחקו עוד, וגם הופיעו הצמחים הראשונים עם פרחים.
הקרטיקון היה התקופה עם הכי הרבה סוגי דינוזאורים שאנחנו מכירים: טירנוזאורוס, טריצרטופס, ולוצירפטור, אנקילוזאורוס, ספינוזאורוס ועוד. בסוף התקופה פגע בכדור הארץ אסטרואיד ענק, ורוב הדינוזאורים נכחדו. רק הציפורים שרדו.
מי חי עם מי
טעות נפוצה היא לחשוב שכל הדינוזאורים חיו יחד. בפועל, הסטגוזאורוס נכחד עשרות מיליוני שנים לפני שהטירנוזאורוס הופיע. המרחק בזמן בין שניהם גדול יותר מהמרחק בזמן בין הטירנוזאורוס לבינינו!
לכן, כשאתם רואים ציור שבו טירנוזאורוס נלחם בסטגוזאורוס — זו אגדה ולא מדע. ציור נכון יציג יחד דינוזאורים שחיו באותה תקופה ובאותו מקום, למשל טירנוזאורוס וטריצרטופס, שחיו שניהם בצפון אמריקה בסוף הקרטיקון.