השם בא מהמילה ״שלוש״, כי בגרמניה מצאו בסלעי התקופה שלוש שכבות שונות. בטריאס כל היבשות היו מחוברות ליבשת־על אחת בשם פנגאה, ובפנים היבשת היו אזורים חמים ויבשים מאוד.
הדינוזאורים הראשונים, כמו ההררזאורוס והאאורפטור, הופיעו לפני כ־230 מיליון שנה. הם היו קטנים יחסית ולא שלטו מיד. בסוף הטריאס הייתה הכחדה נוספת, שפגעה בזוחלים רבים אחרים — ואחריה הדינוזאורים התפשטו בכל העולם.
בטריאס חיו לצד הדינוזאורים זוחלים רבים אחרים: קרובים קדומים של התנינים, חלקם גדולים וטורפים, זוחלים צמחוניים עם מקור, והאיכתיוזאורים הראשונים בים. בסוף התקופה רבים מהם נעלמו בהכחדה, והדינוזאורים התפשטו במקומם.