את זרעי התלתן משרים במים, טוחנים ומקציפים, ולעיתים מוסיפים סחוג ומעט לימון. לחילבה יש ריח וטעם חזקים ומיוחדים, ומי שאוכל אותה הרבה מרגיש לפעמים את הריח גם למחרת.
בבתים תימניים מגישים חילבה עם מרק בשר, עם לחוח או עם ג׳חנון. תלתן הוא צמח עתיק שמוכר גם ברפואה העממית, אבל כאן הוא בעיקר טעם של בית.
הקצף של החילבה נוצר כשמקציפים את התלתן הטחון זמן רב, ממש כמו שמקציפים חלבון ביצה. בבתים תימניים זה היה תפקיד חשוב לפני כל שבת.
כשמנסים מאכל חדש, שואלים קודם אם יש בו מרכיב שאתם רגישים אליו, כמו ביצים, גלוטן או אגוזים, ומתחילים בטעימה קטנה. בישול עם סיר חם, שמן או סכין נעשה תמיד יחד עם מבוגר.