הקטלב הוא אחד העצים הקלים לזיהוי בחורש: הגזע שלו חלק, נעים למגע וצבעוני. בקיץ הקליפה הישנה מתקלפת ברצועות דקות, ומתחתיה מתגלה קליפה חדשה ירקרקה, שמאדימה עם הזמן.
בסוף החורף ובאביב הוא פורח באשכולות של פרחים לבנים קטנים בצורת פעמון, שדבורים אוהבות. הפירות קטנים, עגולים, כתומים־אדומים ומחוספסים. בבר — לא טועמים.
בגלל הגזע האדום, הקטלב מכונה לעתים ״עץ חשפן״ או ״עץ אדום״. הוא גדל בכרמל, בגליל ובהרי ירושלים, ובחורש שעבר שריפה הוא מתחדש מהגדם.

