הצמח גדל באזורים חמים מאוד — ליד ים המלח, בבקעת הירדן ובערבה. העלים גדולים, אפרפרים ועבים, והפרחים קטנים, לבנים־סגלגלים. הפרי נראה כמו תפוח ירוק גדול, אבל הוא חלול וקל; בפנים יש זרעים עם ציציות משי לבנות, שהרוח נושאת.
השם ״פתילה״ בא מהשימוש בעבר בסיבים של הפירות כפתילות למנורות. השם ״תפוחי סדום״ קשור לאזור ים המלח, ולמראה של פרי ״מלא״ שמתגלה כריק.
כשנוגעים בצמח או שוברים עלה, יוצא מוהל לבן כמו חלב. המוהל רעיל, מגרה את העור ומסוכן מאוד לעיניים. לא נוגעים, לא קוטפים ולא פותחים פירות; ואם נגענו — שוטפים היטב במים, ולא נוגעים בעיניים.

