השיטות הן ״עצי המפתח״ של המדבר: בצל שלהן נחים יעלים וצבאים, הפרחים הצהובים מזינים חרקים, והתרמילים והעלים הם מזון לבעלי חיים רבים. השורשים יורדים עמוק אל מי התהום שמתחת לערוצי הנחלים.
הזרעים של השיטה קשים מאוד. בטבע, חיפושיות זעירות חודרות לחלק מהם, ומעבר במערכת העיכול של בעלי חיים עוזר לזרעים לנבוט. כשאין מספיק בעלי חיים — נובטות פחות שיטות.
בתורה מסופר שהמשכן נבנה מ״עצי שיטים״. כיום השיטות מוגנות, ובמקומות רבים הן מתמעטות בגלל ירידת מי תהום ופיתוח. לכן לא שוברים ענפים — וגם הקוצים חדים מאוד.