הרותם גדל בערוצי נחלים בנגב, במדבר יהודה, בערבה וגם על חולות במישור החוף. העלים שלו קטנים ונושרים מוקדם, ואת הפוטוסינתזה עושים הענפים הירוקים — כך הוא מאבד מעט מים. השורשים עמוקים ורחבים.
בסוף החורף, בערך בינואר עד מרץ, הרותם מתכסה בפרחים לבנים קטנים בצורת פרפר, עם ריח מתוק. בצל שלו מוצאים מחסה בעלי חיים, ובחולות הוא מייצב את הדיונות.
בספר מלכים מסופר שאליהו הנביא ישב ונרדם ״תחת רותם אחד״ במדבר. ובתהלים מוזכרות ״גחלי רתמים״ — פחם מעצי הרותם, שבוער זמן רב.

