בתוך המפוחית יש שורה של תאים קטנים, ובכל תא לשונית מתכת דקה. כשאוויר עובר דרך התא, הלשונית רוטטת חופשי ומשמיעה צליל — בלי צינור שקובע את הגובה, אלא לפי האורך והעובי של הלשונית עצמה. בכל תא יש שתי לשוניות: אחת לנשיפה ואחת לשאיפה, ולכן מאותו חור יוצאים שני צלילים שונים.
המפוחית התפתחה באירופה בתחילת המאה ה־19, ונעשתה פופולרית כי היא קטנה וזולה. היא מזוהה עם הבלוז, הפולק והקאנטרי, ונגנים רבים מנגנים בה ובגיטרה בבת אחת, כשהיא מוחזקת על מתקן סביב הצוואר. גם האקורדיון עובד באותו עיקרון של ״לשוניות חופשיות״.