את הסקסופון המציא בונה הכלים הבלגי אדולף סאקס, שקיבל עליו פטנט בפריז ב־1846. הוא רצה כלי שיחבר בין העוצמה של כלי הפליז לגמישות של כלי העץ. בגלל הלשונית, הסקסופון שייך לכלי הנשיפה מעץ, למרות שהוא עשוי מתכת. יש כמה סוגים: סופרנו, אלט, טנור ובריטון — מהקטן והגבוה ועד הגדול והנמוך.
בהתחלה ניגנו בסקסופון בעיקר בתזמורות צבאיות ובתזמורות כלי נשיפה. במאה ה־20 הוא נעשה לכלי המזוהה ביותר עם הג׳אז, עם נגנים מפורסמים שאלתרו בו סולואים ארוכים. הוא מנוגן גם בפופ, ברוק ובתזמורות בתי ספר.