בחליל אין לשונית: האוויר נשבר על השפה החדה של חור הנשיפה, ומתחיל לרטוט בתוך הצינור. לאורך החליל יש מכסים שהנגן סוגר ופותח באצבעות. מערכת המכסים המודרנית פותחה בגרמניה במאה ה־19 על ידי תאובלד בם, ומאז החליל עשוי בדרך כלל מכסף או ממתכת אחרת.
למרות המתכת, החליל שייך לכלי הנשיפה מעץ — כי פעם עשו אותו מעץ, והצליל נוצר בלי זמזום שפתיים. הצליל שלו צלול, קליל וגמיש, ולכן מלחינים נותנים לו לעיתים קרובות לחקות ציפורים. ב״פטר והזאב״ של פרוקופייב החליל הוא הציפור.

