המילה ״פיקולו״ פירושה באיטלקית ״קטן״, והשם המלא הוא ״חליל קטן״. מנגנים בו בדיוק כמו בחליל, ובדרך כלל אחד מנגני החליל בתזמורת מחליף אליו כשצריך. הצליל שלו חד ובוהק, והוא עובר מעל תזמורת שלמה גם כשכולם מנגנים חזק.
בגלל הצליל החודר שלו, הפיקולו אהוב על תזמורות צועדות ועל מלחינים שרוצים לתאר ציוץ, שריקה או ניצוץ. בצעדה האמריקנית המפורסמת ״כוכבים ופסים לעד״ של ג׳ון פיליפ סוזה יש סולו פיקולו מתנגן ומקפץ, שרבים מכירים.

