הנגן פותח וסוגר את המפוח בזרוע שמאל, ודוחף ושואב אוויר. כשלוחצים על קליד, נפתח שסתום, והאוויר עובר דרך לשונית מתכת חופשית — בדיוק כמו במפוחית — שרוטטת ומשמיעה צליל. בצד שמאל, כפתור אחד יכול לנגן אקורד שלם, ולכן נגן אחד יכול לנגן מנגינה וליווי, כמו להקה קטנה.
ב־1829 נרשם בווינה פטנט על כלי בשם ״אקורדיון״, ומאז הוא השתכלל והתפשט בכל העולם. הוא מזוהה עם המוזיקה הצרפתית, עם הטנגו של ארגנטינה, עם ריקודי עם במזרח אירופה ועם הכליזמר. בשנים הראשונות של המדינה האקורדיון ליווה שירה בציבור, ריקודי עם וערבי קיבוץ.