בתזמורת סימפונית התוף הגדול עומד על מתקן בצד, ומכים בו במקל עבה עם ראש רך וגדול. מכה אחת חזקה יכולה להישמע כמו רעם או תותח, ותופוף שקט עליו נשמע כמו רחש רחוק ומאיים. בתזמורת צועדת הנגן נושא אותו על החזה ומכה משני הצדדים.
במערכת התופים, התוף הגדול מונח על הרצפה, ומכים בו בפטיש קטן שמופעל בדוושה ברגל. הוא נותן את ה״פעמה״ הבסיסית שכולם רוקדים לפיה. בשירי פופ ורוק הוא מנגן לעיתים קרובות בכל פעמה ראשונה ושלישית, והסנר בפעמה השנייה והרביעית.

