בתזמורת, נגן המצלתיים מחזיק זוג צלחות גדולות ברצועות עור, ומכה בהן בתנועה מחליקה — לא ישר זו בזו, כדי שלא ״יינעלו״. הצליל המתנפץ והזוהר ממשיך להדהד שניות ארוכות, ואפשר לעצור אותו בהצמדת הצלחות לחזה. במערכת תופים יש מצלתיים תלויות על מעמדים, שמכים בהן במקלות.
מצלתיים מוכרות מימי קדם: בספר תהילים מוזכרות ״צלצלי שמע״ ו״צלצלי תרועה״, ובדברי הימים מתוארים לוויים שמנגנים ב״מצלתיים״ — מכאן השם העברי. באימפריה העות׳מאנית פותחו מצלתיים מיוחדות, ומלחינים אירופים הכירו אותן מתזמורות צבאיות טורקיות.