מנגנים בטמבורין בכמה דרכים: מכים בו בכף היד או באצבעות, מנערים אותו כדי שהמצלתיים הקטנות יצלצלו, או משפשפים את העור באגודל כדי ליצור רעד מהיר. בגלל שהוא קל ונוח, אפשר לנגן בו תוך כדי ריקוד, ולכן הוא מלווה ריקודי עם במקומות רבים — מאיטליה ועד המזרח התיכון.
תופי מסגרת הם מהכלים העתיקים ביותר באזורנו. התנ״ך מספר שמרים הנביאה יצאה ״בתוף ובמחולות״, והחוקרים חושבים שזה היה תוף מסגרת דומה, כנראה בלי מצלתיים. ציורים ופסלונים מהעת העתיקה מראים נשים מנגנות בתוף מסגרת. היום הטמבורין מנוגן גם בתזמורות, בפופ ובמקהלות.

