נוצות — ההמצאה הגדולה
כל העופות, מהיען ועד הדרור, מכוסים בנוצות. לנוצות יש כמה תפקידים: נוצות הכנף והזנב עוזרות לעוף ולנווט, הנוצות הקטנות והרכות שליד הגוף שומרות על החום, ונוצות צבעוניות עוזרות למצוא בן זוג או להסתתר. פעם בשנה בערך העופות מחליפים נוצות ישנות בחדשות — זה נקרא נשירה.
לעופות אין שיניים. במקום זה יש להם מקור, וצורת המקור מספרת מה העוף אוכל: מקור קצר ועבה של דרור מתאים לפיצוח זרעים, מקור מעוקל וחד של עיט מתאים לקריעת בשר, ומקור ארוך ודק של צופית מתאים לשאיבת צוף מפרחים.
גוף שבנוי למעוף
לרוב העופות יש עצמות חלולות וקלות, עם תמיכות קטנות מבפנים כמו בגשר. שרירי החזה שלהם חזקים מאוד ומניעים את הכנפיים. הלב פועם מהר, ומערכת הנשימה מיוחדת: יש להם שקי אוויר שעוזרים להם לקבל הרבה חמצן גם בגובה רב.
לא כל העופות עפים. היען, האמו והפינגווין איבדו את יכולת המעוף. היען הוא העוף הגדול בעולם, והוא רץ מהר מאוד על שתי רגליו החזקות. הפינגווין ״עף״ מתחת למים — הכנפיים שלו הפכו לסנפירים. בצד השני נמצא היונק־דבש הקטן ביותר, שאורכו כחמישה סנטימטרים בלבד.
ביצים, קנים וגוזלים
כל העופות מטילים ביצים עם קליפה קשה, וכמעט כולם דוגרים עליהן — יושבים עליהן כדי לחמם אותן. הקן יכול להיות מבנה מפואר של זרדים, חור בעץ, או סתם גומה בחול. לפעמים ההורים מתחלפים בדגירה, ולפעמים רק אחד מהם דוגר.
יש גוזלים שבוקעים עם עיניים עצומות ובלי נוצות, והם תלויים לגמרי בהורים — כמו גוזלי הדרור. ויש גוזלים שבוקעים עם פלומה, ותוך זמן קצר כבר הולכים אחרי אמא — כמו אפרוחים וברווזונים. אם מוצאים גוזל על הקרקע, כדאי קודם להתרחק ולבדוק אם ההורים בסביבה; לעתים קרובות הם ממשיכים להאכיל אותו.
נדידה: ישראל כגשר באוויר
עופות רבים נודדים: באביב הם עפים צפונה כדי לקנן, ובסתיו חוזרים דרומה לאפריקה החמה. ישראל נמצאת בדיוק בצומת בין אירופה, אסיה ואפריקה, ולכן עוברים מעליה מאות מינים של עופות נודדים. לפי ההערכות, בכל עונת נדידה עוברות מעל הארץ כחצי מיליארד ציפורים.
אפשר לראות להקות ענק של חסידות לבנות, שקנאים ועופות דורסים, ובעמק החולה חורפים בכל שנה עשרות אלפי עגורים. נדידה היא מסע מסוכן ומעייף, ולכן חשוב לשמור על אתרי מנוחה ומים לאורך הדרך.
עופות בישראל ובחיים שלנו
הדוכיפת נבחרה בשנת 2008 בהצבעה ציבורית לציפור הלאומית של ישראל. ליד הבית אפשר לפגוש בולבולים, דרורים, צופיות, יונים ועורבים אפורים, ובלילה — תנשמת או לילית. יש מינים שהגיעו מרחוק והתפשטו, כמו המיינה והדררה.
יש יותר מ־10,000 מיני עופות בעולם. כדי לצפות בהם לא צריך הרבה: משקפת, מחברת וסבלנות. מתיישבים בשקט ליד עץ או מקור מים, ורושמים מי מגיע. אסור לגעת בקנים או בביצים — רוב העופות בטבע מוגנים בחוק.