מערכת החיסון: הצבא של הגוף
מערכת החיסון היא מערכת ההגנה של הגוף. היא כוללת את העור, שהוא קיר שחיידקים מתקשים לעבור, את הליחה באף, ובעיקר את תאי הדם הלבנים שמסיירים בכל הגוף. כשהם מזהים פולש — חיידק או נגיף שגורם למחלה — הם תוקפים אותו, ולפעמים הגוף מעלה את החום כדי להקשות על הפולשים.
אחד הכלים החשובים של מערכת החיסון הוא הנוגדנים. נוגדן הוא חלבון קטן בצורת האות Y, שנצמד בדיוק לפולש מסוים, כמו מפתח למנעול, ומסמן אותו להשמדה. הדבר המופלא הוא שמערכת החיסון זוכרת: אחרי שהיא נלחמה בפולש פעם אחת, היא מזהה אותו מהר מאוד בפעם הבאה, ולכן יש מחלות שחולים בהן רק פעם אחת בחיים.
חיסון: אימון בלי להיות חולים
חיסון מנצל את הזיכרון של מערכת החיסון. הוא מכיל חלק לא מזיק מהפולש, או גרסה מוחלשת או מומתת שלו, או ״הוראות״ שבעזרתן הגוף מייצר חלק כזה. מערכת החיסון לומדת לזהות אותו ומכינה נוגדנים, וכך, אם הפולש האמיתי יגיע, הגוף מוכן. זה כמו תרגיל אש: מתאמנים כשאין סכנה כדי לדעת מה לעשות כשיש.
את החיסון המודרני הראשון פיתח הרופא האנגלי אדוארד ג׳נר ב־1796, נגד מחלת האבעבועות השחורות. המילה האנגלית לחיסון באה מהמילה הלטינית לפרה, כי ג׳נר השתמש באבעבועות של פרות. בזכות חיסונים, האבעבועות השחורות נעלמו מהעולם לגמרי, וזו המחלה האנושית היחידה שהוכרזה כמוכחדת.
אנטיביוטיקה, מגפה ואלרגיה
אנטיביוטיקה היא תרופה שהורגת חיידקים או עוצרת את הגדילה שלהם. הראשונה, הפניצילין, התגלתה ב־1928 בידי אלכסנדר פלמינג, שראה שעובש הרג חיידקים בצלחת במעבדה. חשוב לדעת: אנטיביוטיקה לא עובדת נגד נגיפים, כמו נגיפי השפעת וההצטננות. לכן הרופא לא נותן אותה לכל מחלה, ומי שמקבל אותה לוקח בדיוק לפי ההוראות.
מגפה היא מחלה מדבקת שמתפשטת מהר אצל הרבה אנשים, וכשהיא מתפשטת בהרבה מדינות בעולם קוראים לה מגפה עולמית, או פנדמיה. אלרגיה היא מצב הפוך: מערכת החיסון מגיבה בחוזקה לדבר שבדרך כלל לא מזיק — אבקת פרחים, בוטנים או שערות חתול — וגורמת לעיטושים, לפריחה ולפעמים לתגובה חמורה שדורשת עזרה רפואית מיד.