מגפות מתפשטות כשחיידק או נגיף עוברים בקלות מאדם לאדם — בשיעול, במגע, במים מזוהמים או דרך יתושים. בהיסטוריה היו מגפות קשות, כמו ״המוות השחור״ באירופה של ימי הביניים, והשפעת הספרדית ב־1918. ב־2020 הכריז ארגון הבריאות העולמי על הקורונה כפנדמיה.
כדי לעצור מגפה משתמשים בכמה כלים יחד: חיסונים, שטיפת ידיים, בידוד של חולים, ולפעמים מסכות והגבלות על התקהלות. המילה פנדמיה באה מיוונית: ״פן״ — כל, ו״דמוס״ — עם. המילה העברית מגפה באה מהשורש נ־ג־ף, שפירושו מכה. בתנ״ך מופיעה ״מגפה״ כמה פעמים כמכה ששולחים על עם.