מה גרם למגפה
היום אנחנו יודעים שהדבר נגרם בידי חיידק בשם ״ירסיניה פסטיס״. החיידק חי בעיקר אצל מכרסמים, ועובר לבני אדם בעיקר דרך עקיצות של פרעושים. סוג אחד של המחלה גרם לנפיחויות כואבות בבלוטות, וסוג אחר תקף את הריאות ועבר מאדם לאדם בשיעול. בלי אנטיביוטיקה, שהומצאה רק במאה ה־20, רוב החולים מתו בתוך ימים ספורים.
אנשי ימי הביניים לא ידעו על חיידקים. רופאים רבים האמינו שהמחלה באה מ״אוויר מורעל״ או ממצב הכוכבים, ואחרים ראו בה עונש משמיים. איך אנחנו יודעים מה הייתה הסיבה באמת? מדענים בדקו שיניים ועצמות מקברי אחים מהתקופה, כמו בית קברות בלונדון, ומצאו בהם את החומר התורשתי של החיידק.
איך התפשטה המגפה
המגפה התחילה כנראה במרכז אסיה. מחקר משנת 2022 מצא סימנים לחיידק בקברים משנים 1338–1339 באזור קירגיזסטן של היום. משם עברה לאורך דרכי המסחר, כמו דרך המשי, עד לחופי הים השחור. בשנת 1347 הגיעו ספינות סוחר איטלקיות מהנמל קאפה שבחצי האי קרים לסיציליה, והמחלה ירדה איתן לחוף.
בתוך שנים ספורות התפשטה המגפה לאיטליה, צרפת, ספרד, אנגליה, גרמניה ועד סקנדינביה ורוסיה. היא פגעה גם בקהיר, בדמשק ובארץ ישראל. הערים הצפופות, עם רחובות מלוכלכים, עכברושים ומעט מים נקיים, היו מקום מושלם להתפשטות. אוניות, שיירות וצליינים נשאו את המחלה ממקום למקום.
איך הגיבו אנשים
הפחד היה עצום. משפחות שלמות נספו, כפרים התרוקנו, ובחלק מהערים לא היה מי שיקבור את המתים. הסופר האיטלקי ג׳ובאני בוקאצ׳ו תיאר את המגפה בפירנצה בשנת 1348 בפתיחת ספרו ״דקאמרון״, והוא אחד המקורות החשובים על התקופה. היו שברחו לכפר, היו שהתפללו ועשו תהלוכות, והיו שהכו את עצמם בשוטים כדי לבקש מחילה.
מתוך הניסיון התפתח רעיון חשוב: לבודד אנשים וספינות שבאו ממקומות נגועים. בעיר רגוזה, דוברובניק של היום, נקבע בשנת 1377 שאנשים שבאים מאזורים נגועים ישהו 30 יום בבידוד. בהמשך הוארך הבידוד ל־40 יום, ומהמילה האיטלקית ל״ארבעים״ נולדה המילה ״קרנטינה״ — הסגר, שמשמשת עד היום.
האשמת היהודים
בזמן משבר מחפשים לעיתים אשמים. במקומות רבים באירופה הואשמו היהודים בשקר שהם הרעילו את הבארות. ההאשמה הייתה מופרכת — גם יהודים חלו ומתו במגפה — אבל בשנים 1348–1349 נרצחו יהודים בקהילות רבות, בעיקר בגרמניה, בשווייץ ובצרפת, וקהילות שלמות נמחקו או גורשו.
היו גם קולות אחרים: האפיפיור קלמנס השישי פרסם הודעות שקבעו שהיהודים אינם אשמים, כי גם הם מתים מהמחלה, וקרא לא לפגוע בהם, אבל במקומות רבים לא הקשיבו לו. בעקבות הרדיפות עברו יהודים רבים מזרחה, לממלכת פולין, שבה קיבלו הגנה וזכויות. כך התחזקה בהדרגה יהדות מזרח אירופה, שהפכה למרכז היהודי הגדול בעולם במשך מאות שנים.
עולם שהשתנה
אחרי המגפה היו הרבה פחות ידיים עובדות. איכרים ובעלי מלאכה ששרדו יכלו לדרוש שכר גבוה יותר ולעבור למקומות שבהם הציעו להם תנאים טובים. השליטים ניסו לעצור זאת בחוקים, ובמקומות מסוימים פרצו מרידות איכרים, כמו באנגליה בשנת 1381. בטווח הארוך המגפה עזרה להחליש את השיטה הפאודלית.
המגפה חזרה לאירופה בגלים במשך מאות שנים, אבל אף גל לא היה קטלני כמו הראשון. אגב, מסכת ״רופא המגפה״ המפורסמת עם המקור הארוך שייכת למאה ה־17, ולא לימי המגפה השחורה. היום הדבר נדיר וניתן לרפא אותו באנטיביוטיקה, וחוקרי בריאות לומדים מהמגפה השחורה גם על התמודדות עם מגפות בזמננו.