השם בא מאגדה יוונית: אחרי קרב בעיר מרתון, שליח רץ עד אתונה לבשר על הניצחון, ונפטר מעייפות. ההיסטוריונים לא בטוחים שהסיפור קרה כך, אבל הוא נתן השראה למרוץ. באולימפיאדה הראשונה ב־1896 ניצח במרתון הרץ היווני ספירידון לואיס.
בהתחלה אורך המרתון השתנה ממשחקים למשחקים. בלונדון 1908 נקבע מסלול של 42.195 קילומטרים, והמרחק הזה הפך לרשמי. היום רצים מרתונים בערים רבות בעולם, גם בישראל, ולצידם מרוצים קצרים יותר לכל המשפחה. ריצת מרתון מתאימה למבוגרים אחרי חודשים של אימון.
לצד המרתון יש מרוצים קצרים — 2, 5 ו־10 קילומטרים, וחצי מרתון של כ־21 קילומטרים. ילדים יכולים להשתתף במקצים שמתאימים לגילם, עם ליווי של מבוגר ושתייה מרובה.