כמה חודשים לפני כל אולימפיאדה מתכנסים באולימפיה העתיקה, ושחקנית בתפקיד כוהנת מדליקה את הלפיד בעזרת מראה קעורה שמרכזת את קרני השמש. משם הלהבה עוברת מיד ליד, בין אלפי נושאי לפיד, ולפעמים גם במטוס, בספינה ואפילו בחלל — כשהלהבה עצמה נשמרת בפנס מיוחד.
אש אולימפית דלקה לראשונה במשחקי אמסטרדם ב־1928, ומרוץ הלפיד מיוון התקיים לראשונה ב־1936. בטקס הפתיחה נושא הלפיד האחרון — לרוב ספורטאי מפורסם מהמדינה המארחת — מדליק את הקלחת, והיא נכבית רק בטקס הנעילה.
הלהבה מסמלת את הקשר בין המשחקים העתיקים למשחקים של היום, ואת האור שהספורט מביא לעולם. בכל מדינה מארחת בוחרים בקפידה את נושאי הלפיד — ספורטאים, מתנדבים ואנשים שתרמו לקהילה.