פייר דה קוברטן, מייסד האולימפיאדה המודרנית, עיצב את הטבעות ב־1913. הן מסמלות את חמשת חלקי העולם המיושבים, שמתאחדים בספורט. הטבעות שלובות זו בזו, כדי להראות שהן קשורות ולא נפרדות.
הצבעים לא נבחרו במקרה: יחד עם הלבן של הרקע, בכל דגל לאומי בעולם יש לפחות אחד מהם. הדגל האולימפי הונף לראשונה במשחקים של אנטוורפן ב־1920, ומאז מניפים אותו בטקס הפתיחה של כל אולימפיאדה.
הוועד האולימפי שומר על הסמל בקפידה: אסור להשתמש בטבעות בלי רשות, והן מופיעות רק באירועים ובמוצרים שקשורים לתנועה האולימפית. בבית הספר אפשר לצייר את הטבעות כדי להתאמן בשרטוט עיגולים שלובים.