פייר דה קוברטן והחלום
פייר דה קוברטן היה מחנך צרפתי שהאמין שספורט בונה אופי ומקרב בין עמים. בשנת 1894 כינס בפריז אנשים ממדינות שונות, ושם הוקם הוועד האולימפי הבינלאומי. שנתיים אחר כך, ב־1896, נערכו באתונה המשחקים האולימפיים המודרניים הראשונים — ביוון, כמחווה למשחקים העתיקים.
באתונה השתתפו כמה מאות ספורטאים — כולם גברים — מפחות מעשרים מדינות. אחד הרגעים המפורסמים היה מרוץ המרתון, שנוסף לזכר האגדה על שליח שרץ ממרתון לאתונה. את המרוץ ניצח רץ יווני, ספירידון לואיס, והקהל המקומי חגג. נשים התחרו לראשונה כבר ב־1900, בפריז.
חמש הטבעות והלפיד
הדגל האולימפי לבן ועליו חמש טבעות שלובות — כחולה, צהובה, שחורה, ירוקה ואדומה. דה קוברטן עיצב אותו, והוא הונף לראשונה במשחקים באנטוורפן ב־1920. הטבעות מסמלות את חמשת חלקי העולם המיושבים שמתאחדים בספורט, וכל דגל של כל מדינה מכיל לפחות אחד מהצבעים, יחד עם הלבן.
האש האולימפית הודלקה לראשונה במשחקים באמסטרדם ב־1928, ומשחקי 1936 היו הראשונים עם מרוץ לפיד מיוון. מאז, לפני כל אולימפיאדה מדליקים את הלהבה באולימפיה בעזרת מראה שמרכזת את קרני השמש, ושליחים מעבירים אותה מיד ליד עד שהיא מדליקה את הקלחת בטקס הפתיחה.
משחקי הקיץ ומשחקי החורף
משחקי הקיץ נערכים כל ארבע שנים, ובהם עשרות ענפים: אתלטיקה, שחייה, התעמלות, ג׳ודו, שיט, כדורסל, כדורגל ועוד. ב־1924 נערכו לראשונה משחקי חורף נפרדים, עם סקי, החלקה על הקרח והוקי קרח. מאז 1994 משחקי הקיץ והחורף מתחלפים, כך שכל שנתיים יש אולימפיאדה.
רשימת הענפים משתנה: ענפים נוספים, כמו גלישת גלים, טיפוס ספורטיבי וסקייטבורד, וענפים אחרים יוצאים. מלבד זאת יש מוטו: ״מהר יותר, גבוה יותר, חזק יותר״, ובשנת 2021 נוספה לו המילה ״ביחד״. גם המשחקים הפראלימפיים, לספורטאים עם מוגבלות, נערכים מיד אחרי האולימפיאדה ובאותה עיר.
הרוח האולימפית
בטקס הפתיחה צועדות המשלחות של כל המדינות, וספורטאי אחד נשבע בשם כולם להתחרות בהגינות. בכפר האולימפי גרים יחד ספורטאים מכל העולם, אוכלים באותו חדר אוכל ומחליפים סיכות ומזכרות. יש מי שאומר שהזכייה הגדולה היא עצם ההשתתפות.
גם בהיסטוריה של האולימפיאדה היו רגעים קשים: משחקים שבוטלו בגלל מלחמות העולם, חרמות, ורצח אחד־עשר חברי המשלחת הישראלית במינכן ב־1972. ובכל זאת, מאז 1896 האולימפיאדה ממשיכה להתקיים ולהפגיש מיליארדי צופים מול אותם רגעים של מאמץ, ניצחון ואכזבה.