לפי הרשימות העתיקות, הזוכה הראשון הידוע היה טבח בשם קורויבוס, שניצח בשנת 776 לפני הספירה בריצת ה״סטדיון״ — מסלול של כ־190 מטרים, שממנו באה המילה ״אצטדיון״. עם הזמן נוספו ריצות ארוכות, היאבקות, אגרוף, מרוצי מרכבות ו״פנטתלון״ — חמישה ענפים יחד. בזמן המשחקים הוכרזה הפסקת לחימה כדי שהספורטאים והצופים יוכלו להגיע בבטחה.
רק גברים יוונים חופשיים התחרו, ונשים נשואות לא הורשו אפילו לצפות. לנשים היו תחרויות משלהן לכבוד הרה. הזוכים קיבלו זר של עלי זית וכבוד עצום בעיר שלהם. המשחקים נפסקו בסוף המאה הרביעית לספירה בערך, וחודשו באתונה בשנת 1896 ביוזמת פייר דה קוברטן. עד היום מדליקים את הלפיד האולימפי באולימפיה.