לפי המיתוס, אביו, הטיטאן קרונוס, בלע את ילדיו מפחד שיחליפו אותו. אמו ריאה הסתירה את זאוס התינוק במערה בכרתים, ונתנה לקרונוס לבלוע אבן עטופה בבגד. כשזאוס גדל, הוא אילץ את אביו להקיא את אחיו ואחיותיו, ויחד הם ניצחו את הטיטאנים במלחמה של עשר שנים.
אחרי הניצחון חילק את העולם עם אחיו: הוא קיבל את השמיים, פוסידון את הים והאדס את העולם התחתון. בסיפורים הוא שומר על הצדק ועל חוקי האירוח, אבל גם כועס, מעניש ומתאהב שוב ושוב. באולימפיה עמד פסל ענק שלו, עשוי זהב ושנהב, שנחשב לאחד משבעת פלאי תבל.