לפי המיתוס, אתנה נולדה בצורה מוזרה במיוחד: זאוס סבל מכאב ראש נורא, ואחד האלים פתח את ראשו — ומתוכו קפצה אתנה, בוגרת ולבושה בשריון מלא. היא נחשבה לאלה חכמה ושקולה, שמעדיפה תכנון ותבונה על פני כוח גס — ההפך מאחיה ארס.
אתנה עזרה לגיבורים רבים: לאודיסאוס, לפרסאוס ולהרקלס. היא נחשבה גם לפטרונית של אורגים, קדרים ובעלי מלאכה. העיר אתונה נקראה על שמה, והפרתנון, המקדש המפורסם על האקרופוליס, הוקדש לה. בתוכו עמד פסל ענק שלה, עשוי זהב ושנהב, שלא נשמר.

