לפי המקורות היווניים, בנים בספרטה עזבו את הבית בגיל שבע ועברו לאימוני ״אגוגה״ קשוחים. בספרטה מלכו שני מלכים בבת אחת, ולצידם מועצה של זקנים. נשים ספרטניות התאמנו בספורט והחזיקו אדמות — דבר חריג ביוון. את העבודה בשדות עשו ההלוטים, אנשים משועבדים, שהספרטנים חששו כל הזמן ממרד שלהם.
בשנת 480 לפני הספירה עמד המלך לאונידס עם שלוש מאות ספרטנים ועוד אלפי בעלי ברית מערים אחרות במעבר הצר של תרמופילאי, ועיכב את הצבא הפרסי הענק כמה ימים, עד שנפלו. הספרטנים היו ידועים גם בדיבור קצר וחד. האזור שלהם נקרא לקוניה, ומשם בא הביטוי ״תשובה לקונית״ — תשובה קצרה מאוד.