סוקרטס הסתובב באגורה, השוק של אתונה, ושאל אנשים שאלות: מה זה צדק? מה זה אומץ? איך אתה יודע שזה נכון? בעזרת שאלות המשך הוא הראה להם שהם לא בטוחים במה שחשבו. השיטה הזאת נקראת עד היום ״השיטה הסוקרטית״, ומשתמשים בה גם בכיתות.
לפי תלמידיו, הוא אמר שהוא חכם רק כי הוא יודע שהוא לא יודע. השאלות שלו הרגיזו אנשים חשובים, ובשנת 399 לפני הספירה הואשם בהשחתת הצעירים ובחוסר כבוד לאלים, ונידון למוות. הוא סירב לברוח ושתה רעל. את רוב מה שאנחנו יודעים עליו כתב תלמידו אפלטון.

