מה קרה לפלוטו
פלוטו התגלה בשנת 1930 ובמשך 76 שנים נחשב לכוכב הלכת התשיעי. אבל בשנים שאחרי כן גילו האסטרונומים עוד ועוד גופים קטנים ורחוקים שדומים לו, ואחד מהם, אריס, כמעט באותו גודל. היה צריך להחליט: או שיש עשרות כוכבי לכת, או שצריך הגדרה ברורה.
בשנת 2006 קבע האיגוד האסטרונומי הבינלאומי: כוכב לכת מקיף את השמש, הוא גדול מספיק כדי להיות עגול, והוא ״ניקה״ את סביבת המסלול שלו מגופים אחרים. פלוטו עגול ומקיף את השמש, אבל הוא חולק את האזור שלו עם הרבה גופים קפואים אחרים — ולכן הוא הוגדר כוכב לכת ננסי. פלוטו לא השתנה; השתנתה רק המילה שבה אנחנו מתארים אותו.
משפחת הננסיים
כיום מוכרים רשמית חמישה כוכבי לכת ננסיים: קרס, פלוטו, אריס, האומאה ומאקמאקה, ויש עוד מועמדים רבים. קרס נמצא בחגורת האסטרואידים, בין מאדים לצדק, וקוטרו כ־940 ק״מ. ארבעת האחרים נמצאים הרחק מעבר לנפטון, באזור קפוא שנקרא חגורת קויפר.
פלוטו קטן מהירח שלנו — קוטרו כ־2,380 ק״מ. בשנת 2015 חלפה לידו החללית ניו הורייזנס, וגילתה עולם מפתיע: הרים של קרח מים, מישור ענק בצורת לב עשוי קרח חנקן, ואטמוספרה דקה בצבע כחלחל. לפלוטו יש חמישה ירחים ידועים, והגדול שבהם, כארון, גדול כמעט כמחציתו.
אסטרואידים ומטאורים
אסטרואידים הם גושי סלע ומתכת שמקיפים את השמש — שאריות מתקופת הלידה של מערכת השמש. רובם נמצאים בחגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק. בסרטים החגורה נראית צפופה, אבל במציאות המרחקים בין האסטרואידים עצומים, וחלליות עוברות דרכה בלי בעיה.
כשגרגר קטן של אבק או סלע מהחלל נכנס לאטמוספרה שלנו במהירות גדולה, הוא מתחמם מאוד וזוהר — וזה ה״כוכב הנופל״ שרואים בלילה. השם המדעי הוא מטאור, וזה בכלל לא כוכב. אם חתיכה שורדת ומגיעה עד הקרקע, היא נקראת מטאוריט. כמה פעמים בשנה כדור הארץ עובר דרך ״שובל״ של אבק ורואים מטר מטאורים, כמו מטר הפרסאידים באמצע אוגוסט.
שביטים: כדורי שלג מלוכלכים
שביט הוא גוש של קרח, אבק וסלע, בגודל של כמה קילומטרים. רוב הזמן הוא רחוק וקפוא, אבל כשהוא מתקרב לשמש הקרח שלו מתחיל להתאדות, ונוצרים סביבו ענן זוהר ושני זנבות ארוכים. הזנבות תמיד פונים הרחק מהשמש, כי ״רוח השמש״ ואור השמש דוחפים אותם.
השביט המפורסם ביותר הוא השביט של האלי, שחוזר לשמיים שלנו בערך כל 76 שנים. בפעם האחרונה הוא נראה ב־1986, והוא צפוי לחזור בשנת 2061. מי מכם יהיה אז בן או בת חמישים בערך? אולי תראו אותו!