בשנת 1705 שם לב האסטרונום האנגלי אדמונד האלי ששביטים שנראו בשנים 1531, 1607 ו־1682 נעו במסלולים דומים מאוד. הוא הסיק שזה אותו שביט שחוזר, וחזה שיופיע שוב בסביבות 1758. האלי מת לפני כן, אבל השביט אכן חזר — ונקרא על שמו. זה היה הוכחה חזקה לכך שחוקי הפיזיקה של ניוטון פועלים גם על שביטים.
תיעודים של השביט הזה קיימים כבר יותר מאלפיים שנה, והוא מופיע אפילו ברקמה מפורסמת מימי הביניים. ב־1986 טסה החללית האירופית ג׳וטו קרוב מאוד לגרעין שלו, וצילמה גוש כהה בצורת תפוח אדמה, באורך של כ־15 קילומטרים, שמתיז סילונים של גז ואבק.