שבר ארוך מאוד
השם ״השבר הסורי־אפריקני״ ניתן לפני הרבה שנים, כשחשבו שזה המשך ישיר של הבקעים הגדולים במזרח אפריקה. היום הגאולוגים קוראים לחלק שעובר אצלנו ״העתק ים המלח״: הוא נמשך כאלף קילומטרים, ממפרץ אילת בדרום ועד דרום טורקיה בצפון. מדרום, הוא מתחבר לים סוף ולבקעים של אפריקה.
לאורך ההעתק הלוח הערבי זז צפונה ביחס ללוח שעליו נמצאת רוב ישראל, כמה מילימטרים בשנה. במשך מיליוני שנים הוא ״החליק״ כ־105 קילומטרים. לכן סלעים מאותו סוג שנמצאים בצד המזרחי של הערבה, בירדן, מופיעים בצד המערבי רק הרבה יותר דרומה.
איך נוצרו בורות עמוקים
ההעתק אינו קו ישר אחד, אלא כמה קטעים שמוזזים מעט זה מזה. במקומות שבהם קטע אחד ״קופץ״ לקטע הבא, הקרום ביניהם נמתח ושוקע, ונוצרת בקעה עמוקה בצורת מעוין או מלבן. כך נוצרו עמק החולה, אגם הכנרת ואגן ים המלח — שלושה ״בורות״ לאורך השבר.
הכנרת נמצאת כ־210 מטרים מתחת לפני הים (הגובה שלה משתנה לפי כמות הגשמים). ים המלח נמצא עמוק עוד יותר: פני המים שלו נמצאים היום כ־435 מטרים מתחת לפני הים, והוא המקום הנמוך ביותר על פני היבשה בעולם. הבור שמתחת לים המלח עמוק מאוד, ומלא בשכבות עבות של מלח, חול ואבנים שהצטברו במשך מיליוני שנים.
ים מלוח מאוד ויורד
לים המלח נכנסים מים, בעיקר מנהר הירדן, אבל אין לו יציאה. במקום חם ויבש כמו בקעת ים המלח המים מתאדים, והמלחים נשארים. לכן הוא מלוח פי כמה וכמה מהאוקיינוס, דגים לא יכולים לחיות בו, וכל אחד יכול לצוף עליו בקלות. מהמינרלים שבו מפיקים אשלג ומלחים אחרים.
מאז שנות השישים פני ים המלח יורדים — בשנים האחרונות בערך מטר בשנה. הסיבה העיקרית היא שרוב המים של הירדן ושל נחלים אחרים נלקחים לשתייה ולחקלאות לפני שהם מגיעים לים, ובנוסף מים נשאבים לבריכות אידוי בתעשייה. כשהים נסוג, מי תהום מתוקים ממיסים שכבות מלח מתחת לאדמה, ונוצרים בולענים — בורות שנפתחים פתאום. בחוף ים המלח יש אלפי בולענים, ולכן הולכים רק בשבילים מסומנים ולא נכנסים לשטחים מגודרים.
נוף שאין כמוהו
השבר יצר בישראל כמה מהנופים המיוחדים ביותר: מצוקי ההעתק התלולים מעל ים המלח, שמהם יורדים נחלי מדבר כמו נחל דוד ונחל ערוגות; הר סדום, שבנוי ברובו ממלח; המעיינות החמים בחמת גדר ובטבריה; ושונית האלמוגים במפרץ אילת, שהוא החלק הדרומי של אותו שבר.
השבר הוא גם הסיבה העיקרית לרעידות האדמה בישראל. כך, אותה תופעה שיצרה לנו את ים המלח ואת הכנרת מחייבת אותנו לבנות בתים חזקים ולהתכונן.