רוב סלעי המשקע נוצרים במים: בקרקעית ימים, אגמים ונהרות. שכבה אחרי שכבה נערמת, המשקל של השכבות העליונות דוחס את התחתונות, ומים שזורמים בין הגרגרים משאירים חומר ״מדביק״. יש סלעי משקע מגרגרים של סלעים אחרים (אבן חול, קונגלומרט), סלעים משלדים וקונכיות (גיר, קירטון) וסלעים ממים שהתאדו (מלח, גבס).
בגלל אופן היצירה, בסלעי משקע רואים לעיתים קרובות שכבות, ובהם נמצאים כמעט כל המאובנים — מצדפות ועד דינוזאורים. השכבות התחתונות הן בדרך כלל הישנות יותר, ולכן גאולוגים ״קוראים״ אותן כמו דפים בספר. רוב הנוף בישראל, מהרי יהודה ועד הנגב, בנוי מסלעי משקע.