קומולונימבוס מתחיל כקומולוס, וכשהאוויר חם ולח מאוד הוא ממשיך לגדול לגובה במהירות. בתוכו יש זרמי אוויר חזקים שעולים ויורדים, טיפות קופאות והופכות לגרגרי ברד, ומטענים חשמליים נפרדים — עד שקופצים ברקים. כשהענן מגיע לגבול העליון של הטרופוספרה, הוא לא יכול לעלות יותר ומתפרס לצדדים, ונוצר ראש שטוח ורחב שנראה כמו סדן של נפח.
קומולונימבוס הוא הענן היחיד שמביא סופות רעמים. ממנו יורדים גשם זלעפות, ברד ומשבי רוח פתאומיים, ובמקומות מסוימים בעולם גם טורנדו. כשרואים קומולונימבוס מתקרב או שומעים רעם — נכנסים לבניין או לרכב סגור.

