השם מורכב מ״נימבוס״ — ענן גשם — ומ״סטרטוס״ — שכבה. נימבוסטרטוס עבה מאוד: הבסיס שלו נמוך, לפעמים פחות מקילומטר מעלינו, והחלק העליון שלו יכול להגיע לגובה של כמה קילומטרים. הבסיס נראה לעיתים מטושטש בגלל הגשם שיורד ממנו כל הזמן.
בניגוד לקומולונימבוס, ענן הסערה, נימבוסטרטוס בדרך כלל לא מביא ברקים, רעמים או ברד. הגשם שלו פחות חזק אבל ארוך — שעות, ולפעמים יום שלם. בישראל, הוא מוכר מימי חורף אפורים וגשומים שבהם ״לא רואים את השמש כל היום״. דווקא גשם כזה טוב במיוחד למי התהום, כי יש לו זמן לחלחל לאדמה.

