הסימן המובהק של האוס הוא הביט ״ארבע על הרצפה״ — קיק בכל פעמה — בטמפו של בערך 118–130 BPM, עם הי־האט פתוח בין הפעמות ומחיאות כפיים על 2 ו־4. מעליו יש לרוב אקורדים חמים של פסנתר או סינתיסייזר, קו בס קופצני ולעיתים שירה. ההאוס צמח מהדיסקו, ממוזיקת נשמה ומהמכונות האלקטרוניות של התקופה.
לפי ההסבר המקובל, השם בא ממועדון בשם ״המחסן״ (The Warehouse) בשיקגו, שבו ניגנו די־ג׳יי את הסגנון החדש. מאז התפצל ההאוס לסגנונות משנה רבים — דיפ האוס, טק האוס ועוד — והוא נשמע היום גם בפופ ובפרסומות.