חשוב להבין: ב־MIDI לא עובר צליל, אלא הוראות — ״לחץ על הקליד דו, בעוצמה כזו, ושחרר אחרי חצי שנייה״. המכשיר שמקבל את ההוראות מחליט איזה צליל להשמיע: פסנתר, כינור או תוף. לכן אפשר לנגן מנגינה על קלידים פשוטים ולשמוע אותה במחשב כתזמורת שלמה, ואחר כך לתקן תו אחד בלי להקליט מחדש.
התקן הוצג לציבור בתחילת 1983 ופורסם באותה שנה, אחרי שיצרני כלים מכמה מדינות הסכימו עליו. הוא שינה את עולם המוזיקה: פתאום אפשר היה לחבר מכשירים של חברות שונות. בשנת 2020 הוצגה גרסה חדשה, MIDI 2.0, אבל הגרסה המקורית עדיין נמצאת בשימוש נרחב.

