תרופודים — ״רגלי חיה״
השם תרופוד פירושו ״רגל של חיה פראית״. לתרופודים היו רגליים אחוריות חזקות, ועליהן שלוש אצבעות עיקריות עם טפרים, וזנב ארוך ששמר על שיווי המשקל — כמו מוט של לוליין. הידיים היו בדרך כלל קצרות יותר, עם שלוש או שתי אצבעות.
לרבים מהתרופודים היו עצמות חלולות וקלות, בדומה לציפורים. זה לא מקרי: הציפורים הן צאצאים של תרופודים קטנים. כלומר, הדרור שבחצר והטירנוזאורוס הם קרובי משפחה רחוקים.
איך יודעים שדינוזאור אכל בשר
הרמז הראשון הוא השיניים. לטורפים היו שיניים חדות, מעוקלות לאחור, ולרבות מהן היו שוליים משוננים כמו סכין לחם. שיניים כאלה טובות לחתוך בשר. לאוכלי צמחים, לעומת זאת, היו שיניים שטוחות יותר, בצורת עלה או יתד, או מקור בלי שיניים בכלל.
יש גם רמזים אחרים: טפרים חדים, עיניים שפונות קדימה כדי להעריך מרחק, סימני שיניים על עצמות של חיות אחרות, ואפילו קופרוליטים — גללים מאובנים — שבתוכם שברי עצמות. כשכמה רמזים מתאימים זה לזה, החוקרים בטוחים יותר.
טורפים מפורסמים
הטירנוזאורוס רקס חי בסוף הקרטיקון בצפון אמריקה, והיה אחד הטורפים הגדולים ביותר על היבשה. הספינוזאורוס חי בצפון אפריקה, היה לו מפרש על הגב, ולפי מה שמוכר היום הוא אכל הרבה דגים. האלוזאורוס היה הטורף הגדול של תקופת היורה, והגיגנוטוזאורוס מארגנטינה היה בערך בגודל של טירנוזאורוס.
היו גם טורפים קטנים. הוולוצירפטור, שהתפרסם בסרטים, היה בעצם בגודל של תרנגול הודו בערך, והיו לו נוצות. הקומפסוגנתוס היה באורך של כמטר, רובו זנב, וצד לטאות וחיות קטנות.
צייד או מחפש נבלות?
החוקרים מתווכחים כבר שנים: האם טורפים גדולים כמו הטירנוזאורוס צדו בעצמם, או בעיקר אכלו גופות של חיות מתות? כיום רוב החוקרים חושבים שהם עשו גם וגם, כמו אריות וצבועים היום. יש עצמות של אוכלי צמחים עם סימני נשיכה של טירנוזאורוס שהחלימו — כלומר, הנטרף ברח ושרד.
יש גם ויכוח אם טורפים מסוימים צדו בלהקות. עקבות של כמה טורפים שהלכו יחד, ושלדים שנמצאו קרובים זה לזה, רומזים שלפעמים כן. אבל קשה להוכיח התנהגות מעצמות, ולכן כדאי להיזהר מהצגות דרמטיות בסרטים.
לא כל תרופוד אכל בשר
הפתעה: חלק מהתרופודים בכלל לא היו טורפים. התריזינוזאורוס, עם טפרים ענקיים בידיים, אכל כנראה בעיקר צמחים. הגלימימוס, שנראה כמו יען, אכל לפי ההערכות מכל הבא ליד — צמחים, חרקים וחיות קטנות.
זה מלמד אותנו כלל חשוב במדע: קבוצה של בעלי חיים יכולה להתחיל עם תכונה אחת, ואחר כך כל מין מתאים את עצמו לסביבה שלו. גם היום, בין הציפורים — התרופודים של זמננו — יש אוכלי זרעים, אוכלי פירות, ציידי דגים ונשרים שאוכלים נבלות.