הבריוניקס התגלה בשנת 1983 על ידי ויליאם ווקר, חובב מאובנים, שמצא טופר ענק בבור חרסית בדרום אנגליה. הטופר, באורך של כ־30 סנטימטרים, הוביל לחפירה שגילתה שלד כמעט שלם — אחד הדינוזאורים הטורפים השלמים ביותר שנמצאו באנגליה.
בבטן של השלד נמצאו קשקשים של דגים, ועצמות של דינוזאור צעיר אוכל צמחים. זו הייתה ההוכחה הראשונה שקבוצה זו, שהספינוזאורוס שייך אליה, אכלה דגים. החרטום הארוך והשיניים החרוטיות דומים לאלה של תנינים שאוכלים דגים היום.
השם בריוניקס פירושו ״טופר כבד״, ומתייחס לטופר הגדול שנמצא ראשון. שנים אחר כך התגלו בבריטניה, בפורטוגל ובמקומות אחרים קרובים שלו, ומתברר שמשפחת אוכלי הדגים הזאת הייתה נפוצה הרבה יותר ממה שחשבו.

