המילה באה מיוונית: ״פלאו״ — עתיק, ״אונטו״ — יצור, ״לוגיה״ — מדע. פלאונטולוגים חוקרים לא רק דינוזאורים, אלא גם צמחים, חרקים, דגים ויונקים קדומים. הם עובדים בשטח, במעבדה ובמחשב, ומשתפים פעולה עם גאולוגים, ביולוגים ופיזיקאים.
פלאונטולוג אינו ארכאולוג: ארכאולוג חוקר את העבר של בני האדם, כמו כלים ובתים. הרבה תגליות חשובות התחילו מחובבים — ילדים, חקלאים ומטיילים — שהבחינו במשהו מוזר באדמה וקראו למומחים.
בעבודה של פלאונטולוג יש הרבה סבלנות: חודשים בשטח בחום או בקור, ושנים של עבודה במעבדה. אבל יש בה גם רגעים מרגשים מאוד — כמו הרגע שבו רואים לראשונה עצם שאף אדם לא ראה לפניכם, ממין שאף אחד לא הכיר.