מרי גדלה במשפחה ענייה, ומגיל צעיר אספה עם אחיה מאובנים מהמצוקים שעל חוף הים ומכרה אותם לתיירים ולמדענים. בתחילת המאה ה־19 המשפחה מצאה שלד של איכתיוזאור, ובשנות העשרים מרי מצאה את אחד השלדים השלמים הראשונים של פלזיוזאור.
העבודה הייתה מסוכנת: המאובנים נחשפו אחרי סערות, כשמפולות סלעים קרו לעתים קרובות. בזמנה נשים לא הורשו להצטרף לאגודות המדעיות, ולא פעם אחרים פרסמו את התגליות שלה בלי לתת לה קרדיט. היום היא נחשבת לאחת החלוצות החשובות של חקר המאובנים.
ליד ליים רג׳יס נמצא היום חוף שנקרא ״חוף היורה״, ומבקרים מגיעים אליו כדי לחפש מאובנים בבטחה בשפל ולא ליד המצוקים. לכבודה של מרי אנינג הוקם בעיירה פסל שלה, והוצאו ספרים וסרטים על חייה.